В сборник вошли первая повесть из автобиографической трилогии Л. Н. Толстого «Детство» — о радостях и переживаниях 10-летнего мальчика Николеньки Иртеньева. Повесть «Хозяин и работник» — это притча о цене человеческой жизни в суровых условиях. «Кавказский пленник» и «После бала» рассказывают о неожиданных поворотах судьбы и их влиянии на людей.